1999年注定是不平凡的一年。
21世纪的光芒近在咫尺、世界毁灭的预言还甚嚣尘上，在一片希望与怀疑并存的兴奋中，没人注意到在默沙东的美国研发总部，两位女科学家吃了一顿寻常的午餐。
午餐是Nancy Thornberry发起的。她在默沙东任职刚满20周年，时任酶学研究的负责人。一些关于二肽基肽酶-4（DPP-4）抑制剂的报道引起了她的兴趣。[1]
在当时，有关DPP-4的研究正处于起步阶段，已有动物试验表明，DPP-4抑制剂具有调节血糖的效果。Nancy敏锐地意识到，这可能为糖尿病治疗打开新的局面。[2]
Nancy找到午餐的受邀者——Ann Weber，并告诉她自己的想法。Ann是哈佛大学的高材生，在默沙东已有12年。巧合的是，Ann也在寻找新的研究课题。两人一拍即合，决定向公司申请，把DPP-4抑制剂作为下一个研究目标。[2]
Ann E. Weber（左）和Nancy A. Thornberry （右）
不过，想在医药公司开展药物研究可不容易。一颗新药的背后往往是十余年的研发历程，九成以上的研究会以失败告终，公司也将为此支付十多亿美元的巨额花销。面对高昂的研发成本，无论哪家公司都会反复权衡。
但这次，默沙东管理层很快就批准了Nancy和Ann的申请，因为在当时，糖尿病正在成为美国乃至全球的健康难题。[2]
“虽然很多药物相继出现，但起码有一半的患者血糖控制水平并不理想，他们急需新的药物。” (Nancy Thornberry)
为了满足广大患者的需求，默沙东调配各方资源，给予研发团队极大的支持。让科学家们拥有充分的施展空间，把她们的创想付诸实践。
然而，研究刚刚启动，满腔热情的Nancy和Ann就被浇了一头冷水。
“在动物试验阶段，前四周一切都很好，但是到了第五周，受试动物突然开始死去，情况真的很糟糕。” (Ann Weber)
毒理学研究失败，意味着这个分子毫无成为新药的价值和可能性。通常情况下，整个研究项目都可能就此流产。幸好在这个时候，默沙东的管理层再次展现出他们的卓识和耐心，支持科学家们探索失败背后的原因。
最终，研发团队发现失败源于他们一开始使用的DPP-4抑制剂不具有选择性，当他们替换成另一种具有选择性的DPP-4抑制剂后，动物试验成功了。[2]
“当时我在英国，因为发生了911事件，所有回美国的航班都取消了。我滞留在伦敦，特别担心纽约的朋友和家人。这时候Nancy打来电话，告诉我试验结果很好，我们可以迈出下一步了，所有人都感到很振奋。” (Ann Weber) [3]
凭借坚韧的实验精神，科学家们克服重重困难，在分子的海洋中不断探索。在一次次评估可行性、锁定目标分子、揭示生物学原理、记录试验细节的过程中，他们一步步向答案靠近。
在找到合适的分子前，科学家们一共筛选了2,000多个化合物。整个研发项目中，超过10,000种化合物被遴选、设计和测试过 [2]。最后的获选者，无疑是科学家们千挑万选、在无数道修饰和论证下打磨而成的艺术品，用Nancy和Ann的话说，
“这是一个伟大的分子。”
2006年，全球首个DPP-4抑制剂在美国获得FDA批准，开辟了二型糖尿病治疗的一个全新品类，糖尿病治疗从此翻开新的篇章。
回顾DPP-4抑制剂的诞生，Nancy和Ann把她们的成功归于六点：
这一切让DPP-4抑制剂的研发进展神速，打破了默沙东既往研发新药的记录，也让公司和科学家载誉而归：
2007年，默沙东研发团队被授予“盖伦奖”（Prix Galien）
2010年，Nancy和Ann获得美国化学学会“化学英雄奖”（Heroes of Chemistry）
2011年，Nancy和Ann获得医究与制造商协会“发现者大奖”（Discoverers Award）
而在两位科学家看来，所有的光环和荣誉，都比不上这个伟大的分子给世界带来的改变让她们高兴：
“我们始终对自己的使命、对研发的分子深信不疑。当我的同事、朋友的妈妈纷纷告诉我他们也在使用DPP-4抑制剂时，这才是最触动我的时刻。” （Ann Weber)
* 本文为默沙东研发活动回顾，任何涉及产品的信息应以所在国家和地区经批准的药品说明书为准。
信息来源：
[1] PhRMA, Press Release, Women Scientists Honored For New Diabetes Oral Medication, 2013.
[2] TEDx Talks, Youtube, Bench tobedside – discovery of JANUVIA (Sitagliptin): Ann Weber & Nancy Thornberryat TEDxNJIT, 2013.
[3] PhRMAPress, Youtube, PhRMA11 Discoverers Award Winner 2011, 2011.
标题图片来源：
Wikimedia Commons, Science History Institute, Nancy A. Thornberry and Ann E. Weber, 2017.