中国科学院分子植物科学卓越创新中心/植物生理生态研究所合成生物学重点实验室覃重军研究团队与合作者在国际上首次人工创建了单条染色体的真核细胞，该成果于北京时间2018年8月2日在国际知名学术期刊《自然》在线发表。这一成果在中科院B类先导专项“细胞命运可塑性的分子机制与调控”以及国家自然科学基金委和科技部等项目支持下，完全由中国科学家独立完成，是合成生物学具有里程碑意义的重大突破。
覃重军研究员在观察单染色体酵母的生长情况
覃重军介绍，这一菌株除了可以食用，更有望成为人们寻找对抗衰老和癌症等疾病的利器。与天然酿酒酵母菌含有16条或32条染色体相比，“人造生命”菌株仅含有一条“超级染色体”，更容易进行遗传操作，可根据需要，设计改造成定制版的菌株。因此，这一特殊菌株是重要的科研资源和研究工具。各种各样的酵母菌株造就了众多产业。消食的酵母片、乙肝疫苗和人胰岛素等药物，也是酵母菌给人类作出的贡献。
人类能否创造生命？ 2010年，美国科学家J. Craig Venter和他的科研团队在《科学》杂志报道了世界上首个“人造生命”——含有全人工化学合成的与天然染色体序列几乎相同的原核生物支原体，引起了轰动。此次，以覃重军研究组为主的研究团队完成了将单细胞真核生物¾酿酒酵母天然的十六条染色体人工创建为具有完整功能的单条染色体。该项工作表明，天然复杂的生命体系可以通过人工干预变简约，自然生命的界限可以被人为打破，甚至可以人工创造全新的自然界不存在的生命。
生物学教科书中将自然界存在的生命体分为具有被核膜包裹染色体细胞核的真核生物和染色体裸露无核膜包裹的原核生物。染色体携带了生命体生长与繁殖的遗传信息，真核生物通常含有线型结构的多条染色体，而原核生物通常含有环型结构的一条染色体。覃重军研究员大胆地假设真核生物也能像原核生物一样，用一条线型染色体装载所有遗传物质并完成正常的细胞功能。在“大胆猜想”之后，他与薛小莉副研究员“工程化精准设计”了定制人造单染色体酵母的指导原则以及理性分析、实验设计、工程化推进的总体方案。博士生邵洋洋从2013年开始尝试并发展高效的染色体操作方法。历经4年时间，通过15轮的染色体融合，最终成功创建了只有一条线型染色体的酿酒酵母菌株SY14。此后，覃重军研究组进一步与合成生物学重点实验室赵国屏院士研究组、中科院生物化学与细胞生物学研究所周金秋研究员研究组、武汉菲沙基因信息有限公司及军事医学科学院赵志虎研究员等团队合作，深入鉴定SY14的代谢、生理和繁殖功能及其染色体的三维结构；发现虽然人工创建的单条线型染色体的三维结构发生了巨大变化，但SY14酵母具有正常的细胞功能，因此颠覆了染色体三维结构决定基因时空表达的传统观念，揭示了染色体三维结构与实现细胞生命功能的全新关系。
该研究成果是通过经典分子生物学“假设驱动”与合成生物学“工程化研究模式”来探索解析生命起源与进化中重大基础科学问题的一个新范例。将天然复杂的酵母染色体通过人工改造以全新的简约化形式表现出来，是继原核细菌“人造生命”之后的一个重大突破。单染色体酵母的“诞生”，连同我国科学家参与的酵母染色体全人工合成工作，是继上世纪六十年代人工合成结晶牛胰岛素和tRNA之后，中国学者再一次利用合成科学策略，去回答生命科学领域一个重大的基础问题，即建立原核生物与真核生物之间基因组进化的桥梁。这是合成生物学“建物致知”理念的生动体现，为人类对生命本质的研究，开辟了新方向。
酿酒酵母是研究染色体异常的重要模型，1/3基因与具有23对染色体的人类基因同源。端粒是线型染色体末端的保护结构。随着细胞分裂次数的增加，端粒的长度逐渐缩短，当端粒变得不能再短时，细胞就会死亡。人类的过早衰老与染色体的端粒长度直接相关。此外，端粒的缩短还与许多疾病相关，包括基因突变，肿瘤形成等。与天然酵母的32个端粒相比，覃重军研究团队人工创造的单条线型染色体仅有2个端粒，为研究人类端粒功能及细胞衰老提供了很好的模型。
端粒是染色体的“帽子”、保护伞或金属安全扣。如果把一条染色体比做一根棍子，那么端粒就位于棍子的两端。有端粒，则染色体稳定。一旦端粒变短或缺失，染色体结构可能崩塌。此前人们对端粒的研究，将它和衰老联系在一起。端粒如果变短或失去，可能意味着衰老将至或加速。癌细胞之所以能不断增殖、恶性增殖，“秘诀”之一就是保持其端粒结构稳定。
薛小莉副研究员在操作PCR仪
覃重军表示，即便是单倍体，酿酒酵母细胞中也有16条染色体，一共32个端粒结构，人体细胞有46条染色体、92个端粒，实验药物到底作用在哪个端粒上，难以确定。如果用“人造生命”菌株来研究衰老过程、癌症相关基因与药物，命中其中特定端粒的机会大大提高。
此外，酿酒酵母30%的基因与人类基因同源。
覃重军研究组研究人员向澎湃新闻透露，前述菌株在疾病研究领域的应用方面，他们已取得新的进展，有待未来公布。
从1.1%、66.7%到“完胜”
中国科学家日益活跃在合成生物学乃至整个生命科学领域，成为不可忽视的科研力量。
1990年启动的人类基因组计划，中国科学家承担了1.1%的测定工作。
2014年，杰夫•博克发起人工合成16条酵母染色体的计划。截至目前，在已合成的6条染色体中，4条由中国科学家完成，占比66.7%。
覃重军研究团队在讨论实验进展
而在酵母染色体融合、缩减研究的竞争中，覃重军带领的研究团队与合作者共同努力，“完胜”国际同行。
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